Σπούδασε Πολιτικές Επιστήμες και Επικοινωνία στο Πανεπιστήμιο του Μονάχου και Δίκαιο στο Πανεπιστήμιο Αθηνών. Μιλά γερμανικά, γαλλικά και αγγλικά. Το 1974 παντρεύτηκε τον Παύλο Μπακογιάννη, με τον οποίο απέκτησε 2 παιδιά. Το 1989, ο Παύλος δολοφονήθηκε από την τρομοκρατική οργάνωση «17 Νοέμβρη». Εννέα χρόνια μετά παντρεύτηκε τον Ισίδωρο Κούβελο.

Εκλέγεται βουλευτής από το 1989. Την περίοδο 1990-1993, υπηρέτησε ως Υφυπουργός στον Πρωθυπουργό και Υπουργός Πολιτισμού.

Το 2002, εξελέγη η πρώτη γυναίκα Δήμαρχος Αθηναίων, με ποσοστό 60,6%, το υψηλότερο που έχει πάρει ποτέ δήμαρχος στην Αθήνα. Ανέλαβε το έργο της προετοιμασίας της πόλης για τη φιλοξενία των Ολυμπιακών Αγώνων του 2004.

Την περίοδο 2006-2009, υπηρέτησε ως Υπουργός Εξωτερικών. Διετέλεσε πρόεδρος του Οργανισμού για την Ασφάλεια και τη Συνεργασία στην Ευρώπη.

Το 2013, εξελέγη ομόφωνα Αντιπρόεδρος του Ευρωπαϊκού Λαϊκού Κόμματος στο Συμβούλιο της Ευρώπης.

Έχει τιμηθεί με δεκάδες βραβεία και διεθνείς διακρίσεις και είναι η πρώτη γυναίκα ξένη εταίρος της Γαλλικής Ακαδημίας Πολιτικών και Κοινωνικών Επιστημών.

Σήμερα, είναι Τομεάρχης Οικονομίας και Ανάπτυξης της Νέας Δημοκρατίας.